等陈冲收到书信的时候,已是四月初了。他对傅干的判断没有异议,一面与刘表去信,建议他在西陵一带坚守,一面同紧急征召两万南府军士,争取在一月内成行,同时他又书信一封,派诸葛亮前往江东,以家国大义斥其止兵。
然而大军方才集结,诸葛亮也才至南水,汉南局势又发生了翻天覆地的变化。
收到朝廷信件后,刘表当即移师出襄阳,率水军沿汉水顺流而下。岂料至江夏竟陵时,他竟同时收到东西两线告急的消息:不止是孙策举兵西逼蕲春,在西面,蜀王刘范大举水师东进,已经兵出巴东,于两日内直逼秭归城下。
即使没有具体的情报,但两军出击的时间配合得如此巧妙,显然是早有密谋。而此时刘表虽说拥兵十余万,可大部分兵力都还散落在荆南诸郡中,能够直接调用的兵力仅有不到四万人。可谓是左右支拙,荆北的形势因此空前恶化。
刘表无奈之下,只能采用妻弟长水校尉蔡冒的建议,先坚守沿江襄阳、江陵、夷陵等大城,一面聚集荆南各部,一面等待朝中援军。等朝中援军到达之后,再将两敌驱逐出境。
可自古兵法有云,凡先处战地而待敌者佚,后处战地而趋战者劳。刘表先失一步,此后布置便处处落人一步。他以黄祖于西陵抵御孙策,次子刘琮领军两万援守江陵,刘磐万人疾驰夷陵,自己则领余部与韩嵩蒯越回驻襄阳,刘虎及韩曦至荆南征调部众。岂料刘范竟舍秭归、夷陵、夷道等江城于不顾,以四万水师为先锋,昼夜奔流,竟早于刘琮三日抵达江陵城下。
而后刘范将江陵团团包围,沿路乡村尽被强迁,而后向江陵传播谣言说:“南郡太守刘阖乃巴西大人,虽东迁多年不忘乡梓,蜀军得来,多赖其功。”江陵守将吴臣信以为真,当真将刘阖枭首,以示坚守之意。不料此举在城中引发骚乱,当夜,便有人私自缒城投入蜀军大营。
等刘琮率众抵达时,见江陵城下蜀旗成林,顿为失色,对副将文聘太息道:“蜀人何来之速也?”而后犹豫难决,不知进退。刘范抓住时机,令张辽、甘宁诸将领兵逆击,三军用命,仅用一合便将楚人击溃。江陵守军眼见到己方援军溃乱难持,奔走无路的景象,顿时绝望,当日开城投降,刘范得以顺利入驻这座郢楚名都。
江陵即下,又随着后继的六万蜀军在江水两岸渐次展开,夷道、夷陵诸城皆望风而倒,荆南郡县更是降表如云。不过短短一月之间,刘范便摧毁了刘表近二十年的惨澹经营,所谓转圆石于千仞之山,大概便是这种效果吧。
而在东面,由于双方兵力悬殊,孙策此次顺利攻破西陵,斩首黄祖,继而浮巨舟入汉水,与刘范会师于竟陵,双方合兵以后,以八万水师共同北游。其中有楼船五十,艨艟三百,走舸八百,其余大小舟船不计其数。
自世宗造楼船以来,荆楚虽多兴水师,却也从未有过如此规模。加上襄阳地处汉水南岸,一旦为吴蜀水师所围,必无生理。纵使蒯良以城中兵粮足守为由,劝刘表继续坚守襄阳,但刘表到底年老,已不复二十年前单骑赴任的雄姿,最终下令大众撤出襄阳,北走樊城之中。
待陈冲领南府军赶到宛城北郊,正值五月丁酉,此时刘备已攻下濮阳,全军正打算移至寿张休整。而在汉水以南,吴蜀水军大破蔡冒所部,襄阳令赖恭惧其兵威,最终开城投降。
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