刘备闻言,不由稍有心动,他正要继续派斥候打探曹营中还剩下多少人。可此时斥候不请自来,对刘备报告说:重合剩下的曹军忽然弃营而走,往西面奔去了,原本留下的曹营,此时被付之一炬。刘备连忙出营去看,他的主帐就立在营垒中的最高处,正可看见北面天迹中有乌黑硝烟滚滚而上,灰烬的味道也依稀弥漫在风中,原本林野中歇息的罗雀也察觉到不对,此刻都扑腾着飞起来,在寒风中叫嚷着。
刘备自然知道这其中的意味,他脸色铁青,回帐对徐庶说道:“曹操也知道分兵不利,现在就已率部西走,元直的计策看来是用不成了。”张飞问道:“接下来我们如何做?”他话一出口,自己便也知了答案,“大哥若是派兵去追,我愿为先锋。”
刘备低首问道:“追,去哪儿追?他们将撤往何处?”
法正说道:“不管怎么说,向西都要渡过绛水,这并非易事,一旦为我军赶上,其仓促必败。再说回来,贼军难道敢放开渤海,让我等北上幽州?如此一来,大势定矣!我料定其向西是假,撤往南皮是真!南皮是渤海郡治,可容数万人坚守,他们定然是想借此坚城,拖到北路援军平乱而返!”
荀攸对此也颇为赞同,他说:“当务之急,是先派骑军赶至绛水,搜索沿岸船只,不让敌军渡河。我大军随后压上,阻其于南皮,若其守城,则攻之。若其野战,则灭之,必然获胜!”
如此一来,计策很快就定下。刘备当即派张飞率骑直奔漳水,自己则派部众去通告各部:原定的休息计划取消,全军今日就要拔营向西,直指南皮。
九月二十五日晨,一队曹军斥候受曹操命,潜伏在南皮城南约十五里,一个名叫东曲乡的地方。他们穿着从兖州带来的汉军军服,藏匿在一条沙河的芦苇荡里,打听着南面汉军的动向。
他们只待了一日,等到次日天微微亮的时候,大地开始有隐约的颤抖,人马嘈杂的声音也渐渐传来,一名斥候在芦苇边缘看了一眼,对此行的首领说:“不好,朝廷的大军已经到了。”
斥候首领乃是曹军新任的都伯李典,他呼了口气,对同行的四名属下说:“他们终于到了,估计决战也不远了,我们走,快去通报曹公!”
一行五人飞身上马,李典在前,其余斥候在后,沿着芦苇向南皮城边飞驰而去。一出芦苇荡,他们就撞上了汉军的行列。因他们穿着汉军的衣服,所以路上的军人没有阻拦。他们见汉军成纵队向前,绵延没有尽头,骑士戎马都首尾相连,各色鲜艳旗帜随风飘扬,如此壮观,真是从来没有看见过,不免心惊胆战。跑了一会儿,看见前面有几骑奔来,持弓矢招手让他们停下。
李典毫不犹豫,搭弓就射,将领头的人射落马下,然后拨马往河滩冲去。
旁边的骑兵,领头的就是刘备的心腹爱将太史慈。太史慈说:“这必是贼军斥候,不要放走他!”策马待十来骑追来。接连发弓矢,将李典后方的四名斥候尽数射杀,再要射李典时,只见他策马跃入水中,很快又跳上了对岸,已经脱离了太史慈的箭程。
见已脱得自由,李典便在对岸对汉军几次挥刀,而后策马离去。这一幕落入不远处刘备的眼里,他笑着对刘宣说:“我的儿子也当像此人一般,横刀立马,有股霸气!”
刘宣颔首,又说道:“斥候既然在这里,想必贼军也不远了。”
很快,刘备便收到消息,说曹操大军正列队于绛水与漳水之间的北皮亭前,不成营垒,似要与我军大战。
于此同时,李典也渡过漳水,向曹操和元帅府幕僚急报道:“贼向北而来,去亭里不过十五里,戎马如云,骑甲耀目,军容之盛,世所未见!”
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