出发前,吕布给灵州的每名士卒都发了一壶滚烫的好酒,还请了一些羌女在军中轻歌曼舞。这幅景象深深地烙在大众脑海中,河东子弟更是如此,他们不能入睡,整夜地思念家乡。军士议论说:“奋武将军要是想起斋戒修行的妻妾,想必更加难以入睡。”
原来在临行之前,吕布的美姬王貂蝉在灵州举行了斋僧大会,一连请了近百名天竺高僧,为出征将士求福。貂蝉已信佛多载,她问自贵霜来的高僧支度迦罗,如何能保佑将士平安归来。支度迦罗说:“只要发愿舍身,行八关斋戒,每日清晨沐浴、焚香、更新衣,口含旃檀,烧香悬幡,日念观世音经不止,则可保一切平安。”貂蝉于是在府中立佛金身,脱去丝织衣裙,换上清补法衣,舍身修行祈福。临行前,貂蝉对吕布说:“夫君归来之日,便是妾身出阁之时。”如今这漫漫长夜,想必她仍在祝愿远去将士得胜吧。
如此又过了七日,高平的凉军仍在汇合,迟迟没有北上约战的意思。这让吕布等的颇为不耐,以至于在四月十五、十六两日,接连派了三次使者前去约战,询问他们打算何时赴约。
使者都见到了韩遂,他高坐席上,却语焉不详,一会儿说五日后便可一战,一会儿说尚不知时日,先请使者回去。这些举动令吕布迷惑不解,部下中有人说,或许是将军行军谨慎,韩遂见无机可趁,心中已然怕了,又有人说,或许是韩遂故技重施,一边令我们松懈,然而再忽出奇兵。
这时张辽献计说:“将军,我愿去高平,观察敌营虚实,若敌为实,则我军可战,若敌为虚,则其必有诈计,我军当撤回河水,先夺回失地。”
张辽是吕布军中屈指可数的猛将,但更为难得的是,张辽在上阵厮杀之余,观察极为细腻,常常能察觉出敌阵变动之中的疏漏与破绽,故而往往能批亢捣虚,一击而取奇效。吕布正犹豫间,听闻张辽敢冒奇险,大为欢喜,与张辽握掌笑道:“好兄弟,若真能得其虚实,此战你功劳第一!”
张辽由是南下高平。高平城北便是凉军大营,张辽路过时,细细观察周遭布置,发觉凉军营垒分散,兵员多老弱。即便如此,粗粗算下来,恐怕城前凉人只有两万出头,这令张辽狐疑不已。转而面见韩遂,再问其何时挑战,韩遂仍旧含糊其辞,这更令张辽警觉。
因此出城之后,张辽并未立刻回军,而是藏于高平城东北的一处山林里,观察城中情形。就在半夜明月高照,间或蝉鸣的时候,张辽忽闻南边声声鸦叫,一群乌鸦在大道的荫林间飞了起来,在其下,可见如龙的黑影在缓缓出城,估计约有三千余人。而到了次日辰时,城外又有一行人大张旗鼓,奏号凯歌而来,缓缓进入城内。
张辽顿时了然,向吕布通报说,高平城中并无大军,韩遂所谓约战,估计是想牵制我军于此地,真正意图恐怕另在他处。且过不了两日,北面的斥候来报说,大河北岸似有人员往来,吕布顿时确信,在高平的只是疑兵。于是他立刻召回曹性,打算率部返回河水,先夺回颤阴渡。
四月二十日,吕布正欲拔营而行,高平凉军忽然出城北上,出现在苋麻河前,吕布便移军转向,与凉军隔河对峙。凉军见其有接战之意,便又缓缓退军,似只有牵制之意,并不敢于吕布野战。
吕布对高平为偏师的意图更为确信,以其必为虚军,无胆决战。故而待其退走后,吕布令军中各部暂时歇息,明日再行撤军。自己则卸甲饮食,早入梦乡,孰料睡梦之中,忽为一阵嘈杂的喊杀声惊醒。
他匆忙走出大营,只见南营已纵起大火,不少骑着快马的骑士,正在州府士卒间大肆砍杀,嚎叫与哀鸣此起彼伏,夹杂着箭雨在风中的破空之声。
原来,贾诩在高平设有两座大营,一座堂而皇之地置于城北,令军中老弱者驻扎其中,另一座则置于城南的弓背梁里,乃是凉军精锐所在。如此一明一暗,张辽只知其一不知其二,还道凉军在北面另有奇兵,实则凉人从设计之初,就打算倾力决战。
在白日里最后一次向吕布示弱后,韩遂领兵夜袭逢义堡,马腾、成公英等部直摧南营,继而一举击破吕布营垒。吕布自知必败,只能领数百陷阵营仓皇北逃。
至此一战,吕布军中死伤无数,被俘无算,能回到灵州的不超过四千人,关中也为之大震。吕布陇上五年之辛苦经营,可谓一夜尽毁。
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