立冬过后, 天气骤冷, 不过白日里阳光普照, 往窗子里照久了, 倒还暖暖融融。
但这暖似乎透不进慈禧的身上和心上。
她早早已换上了紫貂皮袄子, 手里捧着只暖炉，但手指依旧是冰冷的, 细长的指尖缓缓移动在今晨御医李德立献上的那本脉案上，目光盯着上面几行字呆看了许久, 便是李莲英轻轻走到她跟前也浑然未觉。
直到听李莲英凑近她边上低低问了声：“老佛爷，怡亲王载静求见，不知老佛爷可宣？”她才乍然醒转，目光又在那本册上停了阵，点点头：“宣。”
载静是上代怡亲王载垣的族弟。
虽是性子温厚，谨小慎微的奕格之子, 却处处都跟那族兄载垣极为相似, 年少时便雄心勃勃，这一点自载垣被赐死，而他沿袭了载垣的亲王头衔上了朝堂议政后, 尤为明显。甚至曾在朝堂上当着一干老臣的面，为同治帝忤逆过慈禧, 后险些被慈禧动了杀心, 但奕格虽然老实, 倒也聪慧, 立即借故将他送去海外, 之后历经四年回来，却好似换了个人，不再对朝政感兴趣，亦不会同过往那样直言不讳，在同治面前整日鼓吹些新政和革新。整天只知图图画画，玩玩乐乐，看上去似乎安安心心只想当个太平王爷……只是，一肚子洋墨水应该不是白喝的，所以慈禧深知他在洋人面前极为说得上话，又得八旗各旗主的效忠听命，实在是不可不为之小心防范的一个人。
面上却始终是要一团祥和的，在见到载静行礼入内后，慈禧笑了笑，顺手一旁给指了座，随后淡淡问了句：“无事不登三宝殿。载静啊，好些日子也没见你过来瞧过我，这会子突然造访，不知是有何贵干呐？”
载静笑笑：“老佛爷折煞载静了，虽然不方便整日在后宫里走动，载静却也着实对老佛爷惦念着紧，适逢前些日我额娘家里边来人，带来一些极为罕见的天山雪莲，额娘立即念叨着要拿来孝敬老佛爷，所以载静也刚好趁此机会，过来向老佛爷问安。”
“替我谢谢你额娘。自她随你回怡亲王府，我身边也就少了个能经常说说话的人，所以着实想念，却又不好妨了她同儿孙们团聚，待到年后，再唤她入宫同我作伴吧。”
“老佛爷这番恩慈载静必会转达。”说话间，视线落在慈禧面前那册脉案上，载静目光微闪，侧了侧身道：“老佛爷，自上次载静离宫后，数日来一直未见皇上临朝，听闻是皇上有了天花之喜，也不知皇上近来病体究竟如何了？”
慈禧笑了笑：“好很多了。自李德立当了皇上的主治医师，这些日子蒙他悉心治疗，已好了很多。”
“那便好。只是臣今日风闻一件事，觉得有些奇怪，所以想斗胆问问老佛爷……”
“什么事？”
“臣听说，老佛爷欲在近日为皇上册妃，不知可真有此事？”说着，不等慈禧开口，先自一笑：“不过，想来应也只是那班宫人信口胡撰而已，想皇上病体未愈，朝堂上又诸事纷杂，悉数全仰仗老佛爷操心，却怎还分得出心思为那点小事而分神……”
“为皇上册妃难道是小事么，王爷？”
听慈禧未等他将话说完便不冷不热丢下这一句，载静立即停住话头，低头朝她欠了欠身：“老佛爷恕罪，臣只是以为……”
“皇上病体未愈，朝堂上诸多纷扰，上海租界那边又传来让人不安生的消息……如此多事之秋，为皇上选一名身世上佳，命格上好的妃子入宫伴驾冲喜，怎会是件小事，你说可是，王爷？”
“……老佛爷所言极是。但，臣还听说，老佛爷为皇上所选之人，是九门提督斯祁鸿祥之女。”
“有何不妥么？”慈禧朝载静瞥了一眼。
“回老佛爷，并非是臣觉得不妥，而是斯祁家小姐早已同别人订了亲，这一事全京城几乎无人不晓。”
“订了亲？不是还未成婚么。”
“但堂堂天子与朝中官员争抢妻子，此时一旦传开，慢说普天之下，便是朝廷之上，日后让皇上可怎么……”
“如何？”
冷冷两个字，令载静立时沉默下来。
见状慈禧慢慢站起身，望着他道：“你也知，如今对我大清朝来说是非常时期。想我叶赫那拉杏贞，虽是一介女流，当年也是从那风风雨雨里一步步过来的，你当我只知仗势欺人，什么都不懂么？只是为这江山，为咱皇帝，别说同朝中大臣争一个女人，便是做再多出格的事来，又能如何。我便同你实话讲，王爷，你爱新觉罗家打下来这一片江山，在我同我皇儿手中，必然会稳如磐石，为此我不惜穷尽一切方式。当日曾先生明说了，斯祁朱珠的命是极贵之命，寻常人娶了也是被克，唯有嫁入我皇家，近了那天子，方才稳妥，于她、于碧落先生、于咱们，皆是最好的。这便是天命，因而碧落先生也深明大义，早答应退亲。王爷，作为朱珠的未来夫婿，他尚且对此没有任何异议，你又操个什么心呢？”
闻言载静立即跪倒在地：“太后息怒，臣也只是出于对太后的一片忠心，方有此疑虑，并非质疑太后的英明决策。”
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