结束训练之后，联合水师列成两列纵队返航。
在联合水师战船的序列中，八十余条战船按照航速将分为三军，以避免笨重缓慢的船只拖累航速较快的战船。第一个纵队是由二十多条老旧战船组成，战船虽然老但船只和人数众多，战力也不容小觑。这支纵队称为水师中军。第二个纵队是四条汉军炮船和十多条新造战船组成，战船最新，航速最快，称为水师左军。第三个纵队由四十多条商船改造的战船组成，船体庞大但不够坚固，航速也最慢，称为水师右军。
左中右三军分别由三名统制官统带，三位皆是常年操纵战船，熟悉海上战术的水师军官。原两浙路水师总管李横被任命为中军统制官，汉将童云杰为左军统制官，原横海厢军水师统制杨钦为右军统制官。
南海水师初建，除了三名统制副都督之外，官职空缺极多。刘志坚、丁禁等跟随赵行德的将领进入南海水师，虽然并不是水师出身，但这些人深得赵行德的信任，又勇于任事，多获得了一船指挥的官职。这些军官也没让赵行德失望，历次训练中，他们统带的战船表现并不差，反而是一些老水师将领懈怠颟顸，赵行德一二再而三警告后，就将其降职甚至撤职。水师指挥就是一条海船的船长，在船上的威权极重，若失去这个官职，哪怕品级官衔不降低，地位也有天壤之别。因此，各船指挥无不在训练中全力以赴。
压力层层往下传导，使水师上下的要求、责罚都严厉到苛刻的地步。每次出海训练时，每条船从指挥到底舱水手，紧张得和真的打仗没什么区别。而训练完毕，右中两军列成一字主力纵队，左军在旁单列一成快速纵队，八十余条战船杨帆返回港口的时候，也就是大家最放松的时候。
赵行德深知“一张一弛”之道，从不在返航的时候搞什么“突然袭击”之类的。相反，归航的时候，上至赵行德本人，下至各船指挥，全都在后舱里写行军日记，总结这海训的得失。“老虎”打盹，“豺狼”偷懒，各层甲板上绝大多数的“猴子”们就可以完全放松了。
风正帆悬，海船行驶得十分平稳，只要少数水手当值，就能保持航向和各船的间距。
南海水师的战船多以广船、福船为主，船首高大而船底如刀，吃水极深，很容易在岸边搁浅。领航的是汉军战船，舵手对琉球的航道熟得不能再熟，闭着眼睛也能从礁盘中穿过。一艘海船的将海水劈开，波纹朝着两旁荡漾开去，波纹还未合拢，第二艘船再度将海水犁开，紧接着，第三艘战船，第四艘战船......
八十余艘高大的海船列成两列纵队，这样蔚为壮观的场面即便在泉州、广州这样的大港口，也会引起注目甚至欢呼。然而，南海水师的官兵对此已习以为常，他们抓紧时间享受这难得的悠闲。越靠近陆地，海鸟就越多，浅海清澈，隐约可见游鱼在海底的珊瑚和礁石之间穿行。一些水手钓丝从船舷放下，回港口之前，说不定就钓上一两条大鱼。晚上打牙祭的加菜。
一些水手聚在甲板底下喝酒，船上储藏的淡水容易变质，带着一股臭味，不但是军官，普通的军卒都能分到一些淡酒兑水来解渴，只是酒浆优劣各有不同而已。京东路“醴泉”和汴梁殿前司的“凤泉”酒汗并称贡酒中的双壁。民间私酒泛滥，但没有和这两种贡酒相比的。一般而言，军中好喝“凤泉”，但在南海水师，故作斯文的人更多，“醴泉”也更为流行，但除非大捷或者过节，普通军卒难得尝到这种传说中贡酒的滋味。
偶尔在不远处海面上，数条海豚先后跃出水面，船尾的水手中响起一阵欢呼声。
似乎无论在哪片海域，海豚这种生物都代表着幸运，而鲨鱼则代表死亡。
同样，无论什么地方，有光明，就有黑暗，没有地狱的黑暗，就没有天堂的光明。
在返航之前，军官宣布了犯错水手的名字和相应的责罚。绝多数时候，责罚是擦洗甲板，并由老水手来负责监督执行的。严苛军纪得到了官兵的认可和自觉维持，标志着联合水师不再是一群散兵游勇。官兵们普遍认为，违反军纪、不受惩罚，那水师就和海盗、船民没什么两样了。同样，唯有加倍严苛的惩罚和羞辱，服从军令的人才会感到自己的付出有点“意义”。
“再用力，擦干净点！”
监工的水手厉声喝道，而犯过受罚的水手只能跪在地上一遍遍地擦洗甲板。大颗大颗的汗珠，不断落在甲板上，它们必须擦干净，任何一点难看的污渍，都会使这些倒霉的水手得到加倍的惩罚。木甲板早已光滑无比，在烈日的暴晒下，呈现出金属样的光泽，仿佛不是木质，而是一块块泛光的铜板。
对受罚者来说，这些监工才是真正的恶鬼。军官不在甲板上的时候，他们就格外威风，脚踩着擦得铮亮的甲板，“挑剔”到了令人发指的程度，他们根本就是在耍人。受罚者往往最想杀死的不是大食海寇，不是军官，而是这些监工的老水手，然而，他们只能想想而已，根本不敢，也不能反抗这些恶鬼。大海茫茫，船上空间又小，连跑的地方都没有。犯过受罚的水手在任何一条船上都十分弱势，或者说，落井下石的远比同情心泛滥的多。
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