细柳州，到处是看不到边缘的茫茫戈壁，以至于地图上并没有特意标注。护闻城便位于一片沙漠中。而行军司地图上所标注的热沙海，都是真正寸草不生，夏天能把生鸡蛋烤熟，进得去出不来的地方。
“鬼地方，”趟子手低声埋怨道，“这地方怎么能住人？”
“对啊，难怪开国帝不要南边这些鸟不拉屎的地方。”镖师也附和道。
“废话少说，打起精神！”李邕本来是懒洋洋地躺在车上，听着这些话，坐起身来，探出头道：“这儿不但能住人，还会割你的脑袋。”他手搭凉棚眺望前方，心里计算路程，护闻城也该到了。李邕曾经到过护闻城一次，这座城池中一座陡峭的孤山，很远就能看到。可是极目远眺，什么也看不到。
“东家放心吧，”趟子手笑道：“就快到地头了，咱也不是吃素的。”
这位大人虽说身份尊贵，还带着一队镖师，但究竟多尊贵，大家也不知道。反正同行了十几天，他也没端什么架子。夏国的驰道只从长安通到康城，其它的道路良莠不齐。护闻城是近年才新攻取的地方，交通尤其不便，道路只是依稀可辨，商队几乎一直在荒漠中行进，偶尔看得到前一支商队经过的痕迹。这条路既艰苦又枯燥，商队的伙计都是苦中作乐。
李邕瞪了瞪眼睛，趟子手缩了缩脖子，不再多说话了。李邕打了个呵欠，看着道路两旁枯燥乏味的荒漠景色，微微出起神来。大食是海上强国，一旦有了防备，劫掠事便不易得手。锲而不舍，又不合李邕的脾性了。当夏国派李四海收罗海寇、水手，正式开展对大食诸侯沿海的袭扰行动后，李邕反而退了出来。他返回河中，准备改道天竺，绕开大食诸侯地界，直接和撒哈拉以南的黑番国家开展贸易。
然而，李邕的父亲，博望侯李宏却要他出仕为官，为将来继承博望侯爵位做些准备。原来，李四海成为西海水师提督后，随着夏国与大食的战事绵延，地位水涨船高，将来有极大的希望封侯。这样一来，李邕就有可能袭爵博望侯。在徐文虎的推荐下，李邕以烧毁巴士拉的大功，进入道路曹为官。他这一趟出使，便是以商人身份为掩护出使，争取面见天竺西北部的伽色尼诸侯萨曼·侯赛因，与之单独缔结一份和平协定，坚定侯赛因背叛伽色尼苏丹巴拉姆之心。
夏国夺取河中以后，建立宗教裁判所，大力移民屯垦，逐步向南蚕食呼罗珊地区，伽色尼国便成为夏国的死敌。罗姆突厥兴起以后，伽色尼苏丹巴拉姆便与罗姆苏丹梅苏德结盟，两国一起灭掉了巴格达的白益王朝，罗姆苏丹占据巴格达，控制哈里发，各地大食诸侯先后臣服，罗姆苏丹正式取代白益王朝做了大食世界的共主，成为威胁河中的心腹大患。而大食诸侯中，伽色尼国离河中最近，威胁也最大，夏国要灭掉伽色尼国，或是迫使其退出战争，便等于是斩断罗姆苏丹的臂膀。
李邕出使天竺还有一个目的。如果萨曼·侯赛因不愿意和伽色尼翻脸的话，就撺掇他出兵攻打天竺南部软弱的朱罗王国。一方面使天竺北部的突厥兵马不能援救伽色尼，另一方面利用萨曼·侯赛因迫使朱罗王国在海上和夏国合作，甚至派海军加入联合水师，以换取夏国在陆地上的和平斡旋。当然，这一切都是秘密进行的，夏国和伽色尼现在是敌国，如果萨曼·侯赛因翻脸不认人的话，吊死或斩首是使者最可能的结局。
“地位越尊，责任越大。”李邕想着想着便心生悔意，喃喃骂道，“该死的传统。”
一阵狂风刮过，风夹着沙粒和尘土，铺天盖地席卷着而来，戈壁由孤寂荒凉立刻变得狂暴无常。戈壁沙漠中，这种无常风是商旅最不愿意碰见的。空旷荒凉的地表，使风势没有任何阻拦。起风的时候，天昏地暗，只是飞沙走石还算运气好，大风能移动沙丘，掩埋整个商队，甚至完全改变一片沙漠的地貌。
风声十分凄厉，恍如鬼哭狼嚎，十几步之外人影已看不见，趟子手和镖师们勉强将马拉住，一个个用布条掩住了口鼻，在黑暗中苦挨风沙过去。李邕也跳下马车，帮助趟子手拉住驭马。好在驭马的脾性还算温顺，这样极端地情形下，居然没有因受惊而乱踢乱跑的。没过一会儿，风势渐渐小了，看来这狂风来得快，去得也快，众人心头正微微放松的当口，地面忽然微微颤抖起来。
“不好！”李邕眉头一挑，大喊道，“马贼！”右手一探，将弯刀抽了出来。
“马贼！”“强盗来了！”“别管马车了，大家伙儿靠拢！”
“外面的进来！”“结圆阵！弓弩手！”
因为道路狭窄，商队大车绵亘一线，首尾难以相顾。骤然间遭遇马贼，在掌柜的招呼下，商队果断弃了前面十几辆大车,趟子手忙着将中间的大车围成一个圆圈。
急促的马蹄声越来越近，商队的圆阵还未成形，风沙中杀出百余骑突厥马贼。他们大概早已是埋伏在道路附近，这场意外的风沙，却让他们得到了突然冲进商会的机会。这时候，马车圆阵尚未布好，趟子手却慌乱地奔向最近的马车。
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