“朱燕衡虽然兵马少，但不可小觑，”伯升豁望着远方，低声道，“他身边还带着骠骑军，万一接战不利，我们要立刻后退，狼和豹子打仗，一时退让没什么，我们最后还是会咬死它的。”他深深呼吸了一口，夹了夹马腹，草原上特有的矮马“嗒嗒嗒”地跑起来。若非亲眼所见，任谁也不能相信，草原上最大部落的首领的坐骑，竟然只是一匹最普通不过的矮马。可就只有这样的马，几乎不需要特别的饲料，就能在雪原戈壁上顽强的生活。
远方的天空，渐渐暗下来了，蓝中带着黑，铁锈一样的颜色。
夜里，塔赤乌部的四千多骑到达了土兀剌河，河畔上点起的火堆仿佛天上的星星那样繁多。乌鲁克盘膝坐在帐中，他一边擦着自己的弯刀，一边犹豫地问父亲道：“安北军司这么强大，我们真要和他们打仗吗？”就在去年，两个骠骑军的勇士经过塔赤乌部落，军士和部落的勇士比试了三场，比骑术，比射箭，比握槊，连胜了三场。在小海的西面，多少部落企图挑战安北军司，不但都失败了，而且都不存在了。塔赤乌部落祖先来自鲜卑山下，并没有直接和安北军司有过冲突，但还是参加了这次会盟。
察那该脸上带着老人斑，说话之前，先剧烈地咳嗽了一阵，方才叹息道：“还能怎么办？伯升豁要给海都汗报仇，塔赤乌和蔑尔勃有同一个祖先啊。”他的眼珠很浑浊，却看得见乌鲁克脸上闪过不信服的神色，又道：“这一百年来，夏国人不断的向东，原来还指望大契丹能挡得住他们，谁料到，连西北招讨司也被他们打败。各个部落要奉海都汗为首领，不过是求个自保，不被安北军司吞并部众罢了，可是，刚刚传出消息，安北军司便杀害了海都汗，这样下去，咱们不去打他们，他们也要来打我们。”察那该说着，从箭筒里抽出一支箭，递给乌鲁克，低声道：“孩子，把它折断。”
乌鲁克将箭拿在手里，疑惑地看了父亲一眼，双手轻轻一折，只听“啪”的一声，箭杆折为两段。察那该又从箭筒里抽了十几支箭，一起递给乌鲁克，沉声道：“现在，把它们一起折断。”乌鲁克接了过来，两臂用力，但这十几支箭足有一捆，他怎么折也折不断。他试了几次，放下了这捆箭矢，不解地看着父亲。
察那该喝了口奶茶，叹息道：“在安北军司面前，每个部落都像是那一支箭，轻轻一折便断，只有大家合起来，才能自保。不能让他们一支一支的折下去了。”
“难道这样就要奉伯升豁为大汗吗？凭什么！”乌鲁克不满地嘟囔道，“就凭他是海都汗的儿子吗？”他用力地擦着弯刀，这柄刀是辽国西北招讨司赐给部落首领的，辽东上好的镔铁打造，锋刃隐隐透着一层血光。“没用的伯升豁”这个绰号，可不只是蔑尔勃族人才知道，乌鲁克打心眼里不相信，海都汗死后，伯升豁能继承他做联盟的盟主。他之所以还能当大汗，不过是因为辽国抬举他做了西北招讨司使罢了。听说伯升豁有个儿子倒是十分的厉害，早在海都汗的时候，草原上都知道蔑尔勃族里出了一头年幼的金雕。
“伯升豁吗？”察那该将茶碗放在毯子上，闭上眼睛沉思了一会儿，方才道，“在这块大草原上，各部落争夺草场，羊群，女人，今天我抢你的，明天你抢我的。战胜了对方就把身高在车轮子以上的男人杀掉，大家都一边盯着别人，一边战战兢兢。可是伯升豁不一样，他的部落虽然强大，但他并不欺负弱小，他善待每一个追随他的勇士，把好处分给每一个依附他的部落。跟在他的身后，不用担心被出卖和捅刀子。勇士们为他卖命，到处都在颂扬他的宽厚和仁慈。”他顿了一顿，盯着乌鲁克，问道：“海都汗被夏国打败以后，大家都以为蔑尔勃部落完了。短短两三年间，他就重振了旗鼓，难道这还不够？战士的家眷被敌人俘获以后，还能让他们甘心情愿跟随的人。我的孩子，不要让成见和傲慢蒙蔽了你的心，睁开眼睛看看吧，难道你觉得，他不配做大汗吗？”
“可是？......”乌鲁克满脸通红，他还没来得及反驳，“雄鹰是靠翅膀，而不是利爪飞翔，”察那该便打断他的话，沉声道：“孩子，你要记住，弯刀和弓箭只能杀人，唯有像长生天一样宽广的心胸，才能统一草原。只要伯升豁在一天，我们塔赤乌人，就要做他的盟友。”说完之后，他又微微闭上了眼睛，许久都没有出声，不知不觉之间，竟然睡过去了。
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横寨堡的城头，陈重遥望着远方。红日西沉，天空中乌云一团压着一团，仿佛敌军骑兵铺天盖地而来。几天前，他收到了密报，有十几个部落在土兀剌河的河湾会盟，企图截击北归的骠骑军。与此同时，斥候在东面发现大批草原部落的骑兵。
陈重转过头道：“如果他们侥幸击败朱将军，那些蠢蠢欲动的部落就都会跳出来，整个小海南面的局面就完全崩溃了。”踏雁军指挥使吴明昌力主稳守待援。但陈重认为最重要乃是策应北上大军打赢吐兀剌河会战。
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