“昔日将军派我和黄仁谷一同去徐州,临行前将军给了我一封密信,要我半道折转去高密和黄县,召集那里的旧部出海去辽东。我问为什么,将军说他这一劫怕是难过,要为清海军留点火种。
“可惜,我还没来得及走,就遭到了铜虎头的伏击。我和黄仁谷将军被堵在一间泥草屋里,他跟我说我们俩必须得有一个人出去,我的双手都废了,不中用了,你走吧。
“我说那怎么行,要走一起走,要死一起死,他说能走当然一起走,我小孙子才刚刚出世,我还没抱够呢,然后他猛地撞了我一下,撒腿往外跑,泥屋外不远就是河,他一头扎进河里,我赶忙追出去朝他射了两箭……”
桑容说到这哽噎了,眸子里闪耀着泪花,自李茂认识他以来,这还是第一次见他如此动情失态。
“我把将军给张建封的信交给了铜虎头,说要投降,他们信了,觉得我还能利用,就没杀我。孤山镇被削平后,我趁他们得意忘形就逃了出来,潜回高密和黄县去招募旧部出海。
“铜虎头到底不是浪得虚名,他们早料到我有这一手,在高密设伏要捉我,为了掩护我,好几个庄子被他们夷平,他们连三岁小儿都不肯放过,斩尽杀绝,一个不剩。
“我亡命天涯,后来在海边遇到几个旧日朋友,他们推举我来当家,于是我就成了海蛇。”
李茂道:“这以后,你有没有去看过于将军?”
桑容摇摇头,道:“我想见他,又怕会害了他。”
稍顿,桑容又道:“不瞒你说,我也有意去辽东,海蛇好做,却非长久之计,早晚是要连累将军的。不过,辽东苦寒,若无内地接济,只恐难以持久。”
李茂道:“辽东卑沙城的沙老大跟铜虎头有交易,铜虎头的一个当家因为账目不清不久前被执行了家法,而今因为人选问题,他们内部吵的厉害,我设法留在登州,设立一家商栈与辽东贸易。辽东所需之物,从淄青运输过去,辽东的特产运回淄青,转道贩运至河洛,这将是一笔很丰厚的利润,只要经营得当,足够供应一两千人。”
桑容道:“沙老大是铜虎头一手扶植起来的,他们纵然内部不和,也断不会把这么丰厚的生意交给你一个外人。”
李茂道:“垄断或许不能,分一杯羹总是可以的。”
桑容笑道:“看起来,你现在混得不错。”
李茂道:“你不要多心,铜虎头内部盘根错节,围绕这个人的死闹出了好大的风波,他们只是想把原来放在一个篮子里的鸡蛋分开放置而已,而我恰好能取得他们的信任。”
桑容道:“他如此信任你,你为何还要吃里扒外?”
李茂默然。桑容笑道:“我不是信不过你,只是……谁懂经营,你吗?我可只会打打杀杀。做生意我绝对是个外行。”李茂道:“生意上的事我来想办法,不会让你操一点心。海上的安全,在这边我来想办法,那边你来想办法。等将来在那边站稳脚跟,就把田庄里的人慢慢移送过去,辽东是荒蛮,可也是一张白纸,做人总得有一个属于自己的窝。”
桑容道:“你说的我明白了,我们就联手在辽东打出一片新天地来,在那里只有兄弟手足,没有尔虞我诈,我们的家,我们来做主。”桑容说的有些动情,眼圈里再度噙泪。李茂也被他感染,眼圈湿漉漉的。
桑容想将李准带去辽东,李茂道:“此人牵涉在一桩大案子里,若去辽东,只恐后患无穷。”桑容道:“我知道他,他是李师道的亲信,替他卖官敛财,李师古派你查办此事,依我看就是要试探你的真心,二是逼你彻底与李师道切割开来。
“李家兄弟斗法已久,李师古虽占据上风,却未必就是最终的赢家。此人雄猜多疑,待下严苛,淄青许多人不满他,那些喜欢干政的宗老们早晚会废了他。他们中意的其实是怯懦没主见的李师道,这个你要心里有数。”
桑容献了一计:由李茂先将李准带回登州,再由他出手解决这个麻烦,这样李茂对李师古,对李师道都有所交代。
李茂望了眼捆在舱角的贾氏,桑容笑道:“我闻李师古最爱人妻,你索性将她献上,也好取信于他。”
李茂摇摇头道:“太缺德,做了损阴德。”
计议已定,桑容命将李准捆绑,堵了嘴押回官船,李准再三恳请,又将十万家私奉献,桑容暗中嘱咐道:“你不回去,大伙都得完蛋,你先回去,今夜三更,我派人去接应你。”事到如今,李准别无选择,只得硬着头皮答应下来。
与妻妾撒泪告别后,跟着李茂上了镇海军的战船。
张股见李茂平安带回了李准,心中大喜,问李茂桑容是何人,李茂道:“原是清海军的一个旧部,因为克扣粮饷被贬到城局城防营,在我手下当差。尚何来叛乱,他平乱有功,被清海军的余孽盯上,不得已才辞官回乡做了海客。”
至于蓬莱县尉李准为何会出现在桑容的床上,张股明知事有蹊跷,却也不敢多问。
船进海塘,李茂邀李准去镇海城饮酒,李准推脱不肯,张股不知二人玩的是什么花样,也不敢劝,派了四名卫士护送李准回城。留李茂在城中饮酒,李茂不惜酒量,喝的酩酊大醉。当晚歇宿在镇海城,有营妓两名侍寝。
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