老翁见姜楚低头沉思无语,以为这外乡人定是被自己言语吓得怕了,心里有些瞧不起,也便不再言语。
二人相对默然片刻,姜楚道:“晚饭时那玉米馍馍蒸的好味道,我吃了四个还不够呢。”老翁道:“是我女儿做的。”
姜楚轻应一声,才想起吃饭时曾见有个苗条身影在灶前帮着老妪忙碌。也曾得她向自己望过一眼,隐约看见那张洁白面庞上有一双眸子水润明亮,堪惹人怜。
老翁见他不肯接言,自顾道:“唉,她也是苦命。去年冬天刚死了丈夫,也没个存身的去处,只好回家来帮衬我们——难呵——”
姜楚道:“就麻烦您女儿明早帮我蒸二十个馍馍,我要带着上路做干粮。”起身去向放在碾盘上的褡裢里取出两锭大银,在手里掂一掂,足有十七、八两。回身递到老翁的面前,道:“这点银子嫌少,权充作麻烦你家小大姐的酬谢。”
老翁被他惊住,慢慢起身,半晌才道:“你这是——不过二十个馍馍,十个老钱都足够,何需这多?我可不能要。”
姜楚拉住老翁,将银子塞入他怀里,道:“我最看不得别人愁苦。你且拿这银子交那要命的十五两捐钱,先把眼前这一关度过。”
老翁才明白姜楚用意,捧着银子的双手抖了片刻,双膝一软,就要跪下。
姜楚忙一把拉住,道:“你年纪长我这多,怎能如此?怕不折煞我了吗?”老翁起身后呜呜咽咽地哭,一句话也说不出来。
第二日待走上官道才知,原来昨夜存身的小村庄离县城不过四、五里路远,马刚撒个欢就到了。
县城里约有七、八千户人家,各个房屋低矮破烂。唯有城南伫立的县衙建得高大气派,老远就望得见,看着压人的眉头。
姜楚在正阳大街上寻家客栈住下,四下里胡乱地走一遭,将县衙的所在瞧个清楚。又看明白退身之路和城墙的高低,这才早早地睡下。
夜半时分姜楚醒来后,先将早预备下的一坛老酒启去封泥,饮下几口。然后淋在衣裳上一些,弄得自己满身酒气,这才打开房门,来在院中。
抬头见漫天星斗正灿,半轮弦月西斜。夜风虽凉,却抒人的胸臆。
这多年来披霜戴雪,餐风饮露地奔波,姜楚也常常感觉疲惫。堪堪四十岁的人,却连家也无一个,更少女人的疼惜,孩儿的依偎,思想起来心里好不凄凉。
但他知自己犯下无数惊天大案,把官家的金银不知抢过几十万两,将贪官的人命不知害过多少条。如今已经甚少地方看不到通缉自己的告示。而自己被逼迫得只有奔波逃窜,日夜不停,以防止被捉拿。
但似这等漂泊无定的生活有哪个女人能忍受呢?若真的与自己在一起,岂不是害了人家。那孩儿又该生在何处?谁来喂养?
如此一想,姜楚便觉得万念俱灰。才知自己走上的是条不归路,从第一次那一刻起便已经没有回头的可能。
但他天生是胆气豪放的汉子,转念想着曾得自己帮助过的人们和他们口中称颂的‘侠’这一字的声名,又觉得自己虽落的如此不堪的境地,也还是值得。
在街上走出不甚远,果然遇到巡夜的差人过来询问。但见他醉态可掬,闻到酒气冲鼻,也就不再啰嗦,放他过去。
姜楚一路潜行,摸入县衙的后院,挨间房屋查看下来,很快便找到存放着十几个外包铁匝的大樟木箱的房间。撬开门钮上的牛鼻子大锁,进到里面,将木箱一个个掀开,见其中盛放的皆都是算过火耗,溶成等大的官银。
拿出一锭,举在眼前细看,夜色里隐约可见上面錾刻的‘足色十两’字样。姜楚约略数过,发现每个木箱大约装有二百枚银锭,也就是二千两,十七个大木箱便是三万四千两。
而官家对百姓所称为九千岁建生祠只要万多两而已。如今所收早已超过太多,却还有如老翁那般的人家没有征缴。由此可见这些贪官便是藉着这个借口巧立名目,狂敛暴征,借机刮取民脂民膏来中饱私囊。
姜楚愈想愈恼,将木箱一个个扣上盖子,转身出房,径直向后院摸索着行来。
待走到回廊上时,正见两个更夫一人提灯,一人执梆由对面过来。姜楚隐身在阴影里,瞧着他俩个呵欠连天地向这边走。
等离得近了,猛地窜出。左手先提住那盏被摇晃得明灭不定的灯火,右脚却已踢出,正中那人的腹下。
那人叫都没有一声,将手一撒,把灯杆交与姜楚,自己瘫软在廊檐之下。
姜楚同时右手前探,扣住执梆人的咽喉向里使力,将他捏得发出一声呜咽,眼睛眼看着便向上翻起。
姜楚见自己的力量使得猛了,急忙撤手,让他缓回一口气,然后低声道:“县官老爷住在哪里?”
执梆人被捏得喉骨麻痹,半天发不出声音,只将双手挥舞着咳个不停。姜楚看着焦急,举灯火转脸去瞧另一个,见仍自昏晕不醒。
执梆人喘了片刻,道:“老爷——住在后院——正房里——把首第一间——”姜楚正欲翻掌将他砍晕,却听执梆人又道:“英雄——休去害他——他是好官——”
姜楚一怔,道:“他借为九千岁建生祠之机暴敛民财,你怎地还称他为好官?”执梆人摆着双手道:“不是——他的主意呵——”
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